Он родился 14 марта 1885 года во французском городке Шемальере. После смерти матери отец женился вторично и эмигрировал в Америку. Рауль остался во Франция. В 17 лет он также решил поискать счастья на чужбине. Объездил много стран и перепробовал множество профессий. В конце концов оказался в Новом свете.
В 1908 году поступил в американскую армию, служил на Филиппинах. Летом 1912 года сержант Лафбери проводил отпуск в Индокитае. В Сайгоне он впервые увидел в небе аэроплан и решил познакомиться с пилотом. Это был Луи Блерио, который гастролировал по свету с показательными полётами на машине своей конструкции.
Встреча в Сайгоне перевернула судьбу Лафбери. Он уволился из армии и поступил авиамехаником на завод Блерио под Парижем. Когда началась Первая Мировая война, Рауль, уже имея американское гражданство, записался добровольцем во французскую армию.
В апреле 1914 года по окончании Шартрской лётной школы получил диплом военного пилота. С октября служил во фронтовой бомбардировочной эскадрилье "VB 106".
Лафбери был не единственным американским волонтёром, сражавшимся во французских ВВС. Зимой 1916 года из американцев сформировали отдельную истребительную эскадрилью. Она получила название "Лафайет" по фамилии французского героя войны за независимость Соединённых Штатов. За годы войны в составе этой эскадрильи сражалось около 180 американских волонтёров, которые сбили более 200 вражеских самолётов ( свои потери составили 51 человек погибшими ).
Пройдя курс переобучения а школе лётчиков - истребителей, Рауль был зачислен в эту "американо - французскую" эскадрилью N 124. Весной и летом 1916 года летал на самолёте "Ньюпор-11" ( серийный № 1256 ).
30 июня он одержал первую победу, через 5 дней - вторую. В октябре стал асом. К тому времени он летал уже на "Ньюпоре-21" ( серийный № 1645 ).
 |
Истребитель "Ньюпор-21" Р. Лафбери. Эскадрилья N 124, сентябрь 1916 года.
К середине 1917 года на его боевом счету значилось уже свыше 10 сбитых самолётов противника.
В тот период он летал на истребителе "Ньюпор-17", с изображением головы индейца на борту ( серийный № 1844 ).
За боевые заслуги Рауль Лафбери был отмечен "Военным крестом", офицерским орденом "Почётного Легиона", другими наградами.
 |
 |
 |
Когда США вступили в войну, пилоты "Лафайета" вошли в состав американских воздушных сил в Европе. Рауль возглавил 94-й истребительный дивизион ( летающий на самолётах "Ньюпор-28" ), став майором американской армии.
К маю 1918 года за ним числилось 17 официальных и ещё более 10 неподтверждённых побед ( по другим источникам имел 16 официальных и 14 неподтверждённых побед ).
19 мая Лафбери, атакуя двухместный разведчик, "наткнулся" на очередь воздушного стрелка. Пули попали в бензобак, и истребитель взорвался...
 |
Майор Р. Лафбери возле "Ньюпора-28" из 94-го Aero Sqn.
Известный американский ас Первой Мировой войны Эдуард Рикенбекер в своих воспоминаниях так описывает эти события:
"Около 10 часов противозенитные орудия на вершине горы Мийель начали извергать огромные клубы дыма на большую высоту. В эскадрилью незамедлительно поступило тревожное сообщение о том, что к нам летит немецкий фоторазведчик, и к тому моменту он находился практически точно над нашим аэродромом.
Единственным готовым к вылету пилотом оказался лейтенант Жюид... Практически сразу же он бросился в атаку и открыл огонь с невероятно большой дистанции.
Жюид продолжал обстрел до тех пор, пока не израсходовал весь боекомплект, не причинив двухместному "Альбатросу" сколько - нибудь заметных повреждений. Когда вражеский аэроплан направился домой, за дело принялись батареи "Арчи", находившиеся по соседству. Они буквально выстроили стену шквального заградительного огня, "укутав" в него одинокого оппонента со всех сторон. Но всё без толку. "Альбатрос" неуклонно отступал в направлении Нанси, потихоньку набирая высоту.
Тем временем майор Лафбери, находившийся рядом с казармами и наблюдавший за ходом боя, вскочил на мотоцикл и помчался к ангарам. Его собственный аэроплан был неисправен. На поле находился другой "Ныопор". Машина принадлежала лейтенанту Дэвису. Механик подтвердил полную готовность аппарата, после чего Лафбери без лишних слов впрыгнул в машину и, не теряя ни секунды, взлетел.
Хотя на счету майора уже имелось множество побед, ему ещё не довелось сбить хоть один вражеский аэроплан над нашей территорией. Все 17 предыдущих побед в составе эскадрильи "Лафайет", а также и последние, когда он вылетел отомстить за Джимми Холла, - все они были завоеваны за линией фронта...
 |
Лафбери вступил в бой даже не проверив, в каком состоянии находились пулемёты его машины, да и вообще ничего не зная об особенностях поведения пилотируемого им аппарата...
Когда прошло около 5-ти минут после взлёта, он поднялся на 2000 футов и оказался недалеко от "Альбатроса" в 6-ти милях от аэродрома. Свидетелями первой атаки стали все, кто находился на поле.
Атаковав противника, Лафбери выпустил несколько коротких очередей. Затем он резко отвернул в сторону: вероятно, ему пришлось повозиться с пулемётами, которые, похоже, заклинило. Ещё один круг над их головами - и неисправность устранена. Он снова набрасывается сзади на врага, как вдруг машину старины Лафа охватывает бушующее пламя. Она проскакивает мимо "Альбатроса" и ещё в течение 3 - 4-х секунд летит прямо. Затем шокированные наблюдатели видят, как в безрассудном прыжке из огненного горнила появляется фигура их доблестного героя. Лафбери предпочёл выброситься навстречу верной гибели, чем подвергаться медленной пытке превращения в угли. Его тело упало в сад возле крестьянского дома, в маленьком поселении строго на север от Нанси...
Мне припоминается разговор, который произошёл у нас с майором Лафбери на предмет пожара в воздухе незадолго до этого трагического случая. Я спросил Лафа, что он предпримет в таких обстоятельствах - выпрыгнет или останется с машиной ? Все мы относились к опыту майора Лафа с безграничным уважением и потому подались вперёд, чтобы услышать его ответ. "В любом случае, я предпочту остаться с машиной, - ответил Лаф. - Выпрыгнув, вы точно не оставите себе никаких шансов. Кроме того, всегда есть возможность попытаться так скользнуть машиной на крыло, что вы сможете сбить огонь с себя и с крыльев. Возможно, вам даже удастся погасить пламя до того, как вы достигнете земли. Такое уже случалось. Так что я за то, чтобы оставаться со старой повозкой в любом случае !"
Капитан Де Род, командовавший соседней французской эскадрильей, повстречал нас и рассказал, что один из его пилотов - фактически, ас соединения - стал свидетелем смерти Лафбери и немедленно начал преследование "Альбатроса", чтобы отомстить за американского авиатора.
В первой же атаке он получил пулю прямо в сердце и камнем рухнул вниз. Его машина разбилась в миле или двух от того места, где упал Лафбери. Однако, в конце концов, немецкий аэроплан был сбит огнём другого французского самолёта и свалился в миле от линии фронта на нашей территории, а пилот и наблюдатель попали в плен.
Дуглас Кэмпбелл тоже поднялся в воздух, желая отомстить за смерть Лафбери. Час спустя он вернулся и доложил о том, что "Альбатрос" удалился слишком далеко и пускаться за ним в погоню бессмысленно, но над Бомоном он вступил в бой с двухместным "Румплером" и после ожесточённой схватки убил кормового стрелка, а пилота ранил. Машина упала на нашей территории, а оба её крыла оторвались во время стремительного беспорядочного падения.
Сдержанно приняв поздравления, Дуглас заверил нас, что этот "Румплер" - лишь первый из того множества аппаратов, которыми "гансам" придётся заплатить за гибель Рауля Лафбери. И Дуглас Кэмпбелл сдержал своё слово !".
* * *
 |
