Самый результативный американский ас Первой Мировой войны Эдуард ( "Эдди" ) Рикенбекер родился 8 октября 1890 года в Колумбусе, штат Огайо. Сын иммигрантов из Швейцарии, он был 3-м из 8-х детей. Родители нарекли его Эдвардом Рикенбэхером ( Rickenbacher ), но позже он взял второе имя - Верной, потому что "это звучало классно" и изменил написание фамилии на Рикенбекер, так, чтобы она звучала менее "немецкой". Он охотно отзывался и на имя "Рик", но в последующем был наиболее известен всем как "капитан Эдди".
У Эдди Рикенбакера был не лучший старт в жизни. Смерть отца, когда ему было 13 лет, поставила крест на образовании и заставила его пойти на фабрику, где он выполнял самую различную работу, став кормильцем семьи. Страстью молодого Рикенбекера стали двигатели. В 1906 году Эдди нанялся к Ли Фрэйеру - автогонщику и главе автомобильной компании "Фрэйер - Миллер" - и вскоре Эдди удалось приобрести репутацию бесстрашного водителя и выиграть несколько гонок, правда, не без множества аварий и чрезвычайных происшествий. После каждого крушения он посылал телеграмму матери с просьбой не волноваться.
Уже в довоенные годы был широко известен в Штатах как отчаянный спортсмен - автогонщик, победитель многих рискованных заездов. В 1914 году Рикенбекер установил мировой рекорд скорости, развив в Дайтоне 134 мили в час ( 215,6 км/час ).
В ноябре 1916 года, во время подготовки к гонкам на кубок Вандербилта в Калифорнии, он впервые поднялся в воздух на самолёте, пилотируемом Гленном Мартином, который только начинал карьеру пилота и производителя самолётов. Всю жизнь Рикенбекер страдал боязнью высоты, но во время полёта страха не испытывал.
Когда Америка в 1917 году вступила в войну, Рикенбекер записался добровольцем, несмотря на тот факт что, согласно отчётам, в то время он зарабатывал 40 000 долларов в год. Он хотел научиться летать, но в свои 27 лет Эдди был уже староват для обучения и не имел высшего образования. Тем не менее, благодаря славе автогонщика, он был приведён к присяге в чине сержанта, отплыл в Европу в должности шофера и добился назначения водителем на быстроходный "Паккард" полковника Вильяма "Билли" Митчелла.
Но Эдди не любил спокойную жизнь, он донимал Митчелла до тех пор, пока не добился перевода в лётную школу, заявив, что ему 25 лет - максимально допустимый возраст для зачисления в авиаторы.
Всего после 17 дней обучения Рик стал выпускником школы и, получив звание лейтенанта, в марте 1918 года его зачислили в 94-й истребительный дивизион, которым командовал майор Джон Хаффер, расположившийся на аэродроме Жангуль близ Туля, во Франции. Изначально он не пользовался популярностью из - за своих грубоватых манер и самонадеянности. Однако постепенно его приняли.
7 апреля Эдди совершил свой первый боевой вылет. На какое - то время удача изменила ему. Его "Ньюпор-28" был однажды ошибочно атакован французским самолётом "СПАД" , а в другом случае он едва не попал в немецкую ловушку и лишь в последний момент заметил 3 пикирующих на него самолётов - разведчиков "Альбатрос". Стараясь быстро ускользнуть, он спикировал в облака и ушёл невредимым. Но этот опыт был очень полезен: он научился оставаться живым.
Его первая победа была одержана 29 апреля, когда он и бывший ас эскадрильи "Лафайетт" Джеймс Холл ( всего одержал 6 побед ) перехватили одинокий "Альбатрос D.V" - или, возможно, это был "Пфальц" . Когда Холл спикировал, чтобы привлечь его внимание, Рикенбакер остался на высоте и отрезал путь к отступлению. Когда пришёл его шанс, он быстро нырнул и открыл огонь, машина с чёрными крестами пошла вниз над германской линией фронта.
Теперь он уже узнал ценность скрытого подхода и выбора цели. Пикирование от солнца на близком расстоянии было его излюбленным методом атаки. Но однажды это чуть не стоило ему жизни. Спустя считанные секунды после выстрела по цели ткань на верхней плоскости его самолёта оторвалась, - это было слабое место "Ньюпора-28". Очень осторожно Рикенбакер довёл свою "раненую птицу" до дома и посадил.
Вскоре стал грозой для немецких пилотов. Излюбленной тактикой Рикенбекера было осторожное сближение с выбранной жертвой - ближе, чем кто - либо иной мог себе позволить, - затем следовал огонь на поражение.
 |
Истребитель "Ньюпор-28" на котором Эдуард Рикенбакер летал весной 1918 года.
30 мая Рикенбекер одержал свою 5-ю победу. Правда, на этот момент он ещё не стал асом, поскольку подтверждение на этот сбитый им самолёт придёт несколькими днями позже. Тогда же, на смену "Ньюпорам" в 94-ю эскадрилью начали поступать новые истребители типа SPAD S.XIII - сильные, но менее маневренные самолёты.
В июне им был превзойдён результат погибшего Лафбери - лучшего на тот момент американского лётчик - аса.
|
10 июля он почувствовал резкие боли в правом ухе. В Париже ему поставили диагноз - острый абсцесс, который потребовал оперативного вмешательства и последующего лечения. Он вернулся в эскадрилью 31 июля.
В начале сентября 1918 года 1-я американская армия начала наступательную операцию с целью срезать Сен - Миельский выступ. Это была первая полномасштабная военная операция, проведённая американской армией. 14 сентября Рикенбекер достиг нового успеха, сбив истребитель "Фоккер D.VII".
25 сентября Рикенбекер стал командиром 94-й эскадрильи и в этот же день вызвался в одиночное патрулирование. Он обнаружил группу из 5 "Фоккеров D.VII" и 2 "Гальберштадтов CL.II" возле Бийи и ворвался в их строй. Пролетев через группу и ведя огонь, он сумел сбить по одному самолёту каждого типа. Эта агрессивная стычка принесла ему французский "Военный Крест" ( Croix de Guerre ) и столь желанную "Медаль Почёта" ( U.S. Medal of Honor ), хотя она и нашла его только 12 лет спустя.
Он стал уже зрелым человеком, и его задачей было сплотить в команду печально уменьшившийся из - за потерь по большей части неопытный личный состав эскадрильи. Его соратник, пилот Рид Чамберс ( одержавший 7 побед ) так сказал о нём: "Когда он перестал стараться выиграть войну в одиночку, то стал самым настоящим ведущим из всех, кого я только знал !"
Победы шли одна за другой, за 8 недель их было 21, в том числе 2 самолёта, сбитых совместно с другими пилотами, и 4 аэростата.
В течение октября 1918 года Рикенбекер одержал ещё 14 побед, доведя, таким образом, свой общий счёт до 26. Его конечный результат стал самым высоким для американских лётчиков в этой войне.
Последний бой пилот провёл в день капитуляции Германии 11 ноября 1918 года. Налёт Эдуарда составил 300 часов - больше, чем у кого - либо из американских пилотов; ему удалось пережить 134 воздушных поединка с врагом. "Я так часто был на волосок от смерти, что это возродило мою признательность Силе Свыше, которая, судя по всему, оберегала меня" - писал он впоследствии.
 |
Истребитель SPAD S.XIII Эдди Рикенбекера. 94 Aero Sqn, 1918 год.
 |
* * *
Список известных побед Эдуарда Рикенбекера:
| № п / п | Д а т а | Сбитые самолёты | Свои самолёты | Примечания |
| 1 | 29.04.1918 г. | Pfalz D.III (FTL) | Nieuport 28 | В паре |
| 2 | 07.05.1918 г. | Pfalz D.III | ||
| 3 | 17.05.1918 г. | Albatros D.V | ||
| 4 | 22.05.1918 г. | Albatros D.V | ||
| 5 | 28.05.1918 г. | Albatros С | ||
| 6 | 30.05.1918 г. | Albatros С | ||
| 7 | 14.09.1918 г. | Fokker D.VII | SPAD S.XIII (S4523) | |
| 8 | 15.09.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 9 | 25.09.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 10 | Halberstadt C | |||
| 11 | 26.09.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 12 | 28.09.1918 г. | аэростат | ||
| 13 | 01.10.1918 г. | аэростат | ||
| 14 | 02.10.1918 г. | Hannover CL | В паре | |
| 15 | Fokker D.VII | |||
| 16 | 03.10.1918 г. | аэростат | Втроём | |
| 17 | Fokker D.VII | |||
| 18 | 09.10.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 19 | 10.10.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 20 | Fokker D.VII | |||
| 21 | 22.10.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 22 | 23.10.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 23 | 27.10.1918 г. | Fokker D.VII | ||
| 24 | Fokker D.VII | |||
| 25 | 30.10.1918 г. | аэростат | ||
| 26 | аэростат |
Эдди верил в будущее авиации и выступал с речами, пророчащими расцвет её неограниченного потенциала. Его второй карьерой стало автомобилестроение. С тремя известными представителями руководящего состава компании EMF - Барни Эвереттом, Вильямом Мецгером и Уолтером Флэндерсом в качестве спонсоров - Рикенбекер стал вице-президентом и директором по продажам компании "Рикенбекер Мотор". В 1922 году из сборочного цеха в Детройте выехали первые автомобили, снабженные полноприводной тормозной системой и разработанные по исходному дизайну Эдварда. Однако экономичекий спад 1925 года и жесткая конкуренция стали причиной сложного положения компании. Рикенбекер оставил свой пост.
Новую признательность он заслужил, помогая склонить отцов 25-ти крупных городов к постройке аэропортов, включая и столичный. В 1926 году он впервые принимается за коммерческую авиацию, основав вместе с несколькими компаньонами предприятие "Флорида Эйрвэйз".
В апреле 1938 года Рикенбекер с несколькими компаньонами выкупил авиакомпанию "Америкэн Эйрлайнз" за 3,5 миллиона долларов, став её президентом и генеральным директором. Под его руководством эта компания стала крупнейшей в США.
Во время Второй Мировой имя Рикенбекера служило примером для молодых американских лётчиков. Сам он часто посещал авиационные училища и фронтовые аэродромы, выступая с речами перед пилотами.
26 февраля 1941 года удача едва не покинула Рикенбекера. Он находился на борту DC-3, оборудованного спальными местами, когда самолёт столкнулся с деревьями на подходе к Атланте. 11 пассажиров и 2 пилота погибли. Несколько дней Рик, получивший тяжёлые травмы, был между жизнью и смертью; прошёл почти год, прежде чем он смог вернуться к работе. Некоторые утверждали, что Рикенбекер выздоровел лишь благодаря упрямому до вздорности характеру. Впоследствии его движения стали несколько неуклюжи, а при ходьбе Эдди немного прихрамывал.
Осенью 1942 года он вновь едва не погиб, потерпев крушение над Тихим океаном и 22 дня проведя на плоту почти без всяких запасов.
В 1943 году на бомбардировщике В-17 с надписью по борту "Миссия Рикенбекера" на русском языке он прилетел в Советский Союз, где побывал на нескольких военных аэродромах. Многим нашим пилотам запомнился немолодой американский Капитан, рассказывавший в перерыве между боями о том, как авиация США сражается с Люфтваффе над Западной Европой, приближая общую победу.
Рикенбекер получил звание Майора уже после того, как оставил выполнение служебных обязанностей. Но он сказал: "Я чувствую, что мне более соответствует чин Капитана". Именно это звание Эдди с гордостью носил до конца жизни.
С большим нежеланием Рикенбекер вышел на пенсию в последний день 1963 года в возрасте 73 лет. В октябре 1972 года у него был инсульт, но его знаменитая удача ещё раз поддержала Эдди, и он выздоровел настолько, что смог посетить Швейцарию, где и умер от пневмонии 23 июля 1973 года.
В некрологе, опубликованном в национальном журнале, Вильям Ф. Рикенбекер - один из двух сыновей капитана Эдди, написал:
"Его сильными сторонами были вера в Бога, непоколебимый патриотизм, то как он принимал опасности и удары судьбы и его вера в упорный труд. Ничьё презрение не сравнится с тем, как он презирал людей, которые ограничиваются полумерами, признают полуправду, малодушничают, либо признают возможность провала или поражения. Если у него и был девиз, то это должна была быть фраза, которую я слышал тысячу раз: "Я буду драться, как дикая кошка !"
О его жизни в США снято несколько кинофильмов, написано много книг.
