В небе над Эльтигеном особенно отличился командир звена Дмитрий Стариков. Только за один день 6 ноября 1943 года, прикрывая десантников с воздуха, он уничтожил 4 вражеских самолёта.

Диму я знал давно, ещё по Ставрополью. Простой рабочий паренёк, по комсомольской путёвке попал в аэроклуб в Черкесске, затем в Ейское военно - морское авиационное училище. Окончил его накануне войны. В июле 1941 года включился в боевые действия в составе 32-го истребительного авиаполка. Вылетал на штурмовку вражеских колонн, смело вступал в бои с "Мессерами".

"У Старикова рука сильного человека и глаз снайпеpa. В бою не подведёт" - так охарактеризовал молодого пилота замкомэск Владимир Снесарев.

Дмитрий был невысок, коренаст, курнос. Сведённые в линию брови над светло - серыми глазами, твёрдые скулы, твёрдая черточка губ - результат постоянных предельных нагрузок. В деле сурово сосредоточен, в часы отдыха мягок и незлобив. В июле 1942 года был назначен командиром звена. Это совпало с удивительным взлётом личного мастерства Димы. За короткий срок, с 17 июля по 10 сентября, он сбил 10 самолётов противника !   Бесстрашно навязывал бой, бил напористо, метко. Надёжным щитом его был ведомый Сурен Тащиев.

17 июля истребители прикрывали наши корабли на переходе в Новороссийск. Пара Старикова барражировала поодаль от конвоя - немецкие бомбардировщики ожидались со стороны моря. Дмитрий первый заметил вырисовывающиеся в дымке силуэты - 9 Ju-88 под прикрытием 8 Ме-109. По 4 вражеских самолёта на каждого ?   Но медлить нельзя. Когда их увидят, будет ещё труднее.

- Сурен, прикрой, бью ведущего бомбёра !

Преимущество в высоте было за ними. Диме хватило мгновения, чтобы с близкой дистанции поразить "Юнкерс". Тот взорвался в воздухе. Остальные бомбардировщики нарушили строй, начали метаться, пытаясь маневрировать в одиночку.

- Теперь будем драться, Сурен !

Противником Дмитрия оказался ведущий группы "Мессеров". По его почерку Стариков понял: противник тяжёлый, искусный боец и отличный пилотажник. Тащиев маневрировал за хвостом друга, отвлекая на себя других фашистов. Стариков попытался набрать высоту, враг опередил его. Стариков вышел из горки мёртвой петлёй, стараясь зайти ему в хвост, гитлеровец чёткой полубочкой обошёл его слева. Стариков почувствовал преимущество врага в технике пилотирования. Явственно представил его волчью усмешку: победа над молодым советским пилотом была для него несомненной. Можно, мол, и позволить себе поиграться, как кошка с мышкой. Тем более, что и со стороны ничего не грозило: там метался одинокий "Як" в окружении 7 "Мессеров".

"Ну, ну... поразвлекайся", - каменно сжал челюсти Стариков, давая немцу зайти с задней полусферы. И тут же, крутым разворотом, бросил свою машину в лобовую атаку. Секунда, вторая, третья... На бешеных скоростях двое мчались навстречу друг другу. Исход поединка решала отчаянность. Оказалось, что немец ценил себя дороже: в последний момент рванул вверх. В более удобной позиции оказался Сурен. Ударил из всех точек. Трассы уткнулись в жёлтое брюхо "Мессера".

- Спасибо, дружище ! - крикнул Стариков. - Ныряй в сторону, наши идут !

Подоспела подмога - группа "Яков", вызванная с аэродрома. Гитлеровцы, не приняв боя, поспешили ретироваться...

...6 августа группа, в которую входил Стариков, прикрывала транспорты, идущие в Геленджик. Истребители, маневрируя, вели круговой обзор. После 30 минут барражирования, когда им на смену должна была подойти другая группа, увидели около 40 бомбардировщиков Не-111 в сопровождении "Мессеров". Гитлеровцы шли четырьмя группами. Первым на одну из них ринулся Стариков. Сбил ведущего, внес растерянность в строй остальных. Но 3 группы продолжали идти на наши корабли. Стариков атаковал ещё одну и вновь поразил ведущего.

Вдохновлённые его удачей "ястребки" за несколько минут расстроили боевой порядок "Хейнкелей", не дав им возможности отбомбиться прицельно, а затем вступили в бой с "Мессерами". Схватка была ожесточённой. Стариков с Тащиевым связали боем 6 истребителей противника. Пользуясь преимуществом в числе, те несколько раз пытались зайти в хвост "Якам". Стариков каждый раз успевал развернуться и ринуться в лобовую. Тогда "Мессеры" стали в круг, прижимая пару "Яков" к воде. Горючее у наших было на исходе, это, кажется, поняли немцы. Ждали, что "Яки" будут вырываться вверх и окажутся в "вилке".

Стариков и Тащиев не торопились. Немцы увеличили радиус круга, стремясь заманить их в него. Стариков принял их "предложение", другого выхода не было. Ещё на вираже выбрал цель, открыл огонь. Атака оказалась успешной: гитлеровец задымил и скрылся, снижаясь. Круг на какое - то время разомкнулся, затем сомкнулся вновь. Стариков резко развернулся и снова устремился в атаку. Фашисты, видя решимость советских лётчиков драться до конца, выпустили их из круга. Стариков и Тащиев вернулись на свой аэродром с совершенно сухими бензобаками...

...8 августа. День клонился к закату. На аэродром, затерявшийся среди прибрежных гор, возвращались "Яки", ходившие на прикрытие кораблей. Лететь предстояло Старикову со своим напарником.

Трудно, казалось, найти столь различных людей, как эти двое друзей. Стариков серьёзен, сдержан, молчалив. Тащиев - весёлый, темпераментный южанин. А может быть, различие в характерах и сделало их неразлучными друзьями ?   Как бы то ни было, но в бою они понимали друг друга без слов.

Корабли шли в Цемесскую бухту. Едва развернувшись в сторону моря, друзья увидели группу "Хейнкелей". Бомбардировщиков охраняли 8 "Мессеров".

- Атакуем, пока нас не видят, - как всегда, решил Дмитрий, заходя со стороны солнца.

Вечернее небо прочертили молнии. Две из очередей вонзились в крыло и фюзеляж фашистского бомбардировщика. Разваливаясь, он рухнул в море. Остальные начали сбрасывать бомбы в воду. Ме-109, разделившись на 2 группы, набросились на дерзких советских лётчиков.

В кабине Тащиева раздался хлопок, в лицо брызнули осколки плексигласа. К счастью, в глаза не попали. Через несколько секунд от его меткой очереди задымил один из "Мессеров". Третью вражескую машину сбила подоспевшая четвёрка "Яков", возглавляемая комэском Борисом Литвинчуком. Гитлеровцам пришлось отступить обратно в море... В этот день Тащиев сбил свой 2-й самолёт, а Стариков - 6-й.

...9 августа. В полуоткрытую дверь землянки заглянул солнечный луч, закружил золотые пылинки. На аэродроме заработали моторы. Через час лётчики собрались у КП уточнить задание. Последним появился Тащиев. На смуглом небритом лице его были видны густо - зелёные пятачки. Это были следы "работы" доктора.

Стариков в этом вылете шёл ведущим четвёрки. Задача - обеспечение действий группы лейтенанта Виктора Щербакова, назначенной на практике кораблей в районе Туапсе. Но через несколько минут после взлёта поступил новый приказ:

- Следуйте в район Анапы на перехват бомбардировщиков противника. Идут на Новороссийск !

Видимость прекрасная, чистая голубизна неба пронизана лучами уже поднявшегося над горизонтом солнца. Внизу просверкала серебром Цемесская бухта, в дымах проплыл Новороссийск. Над Абрау - Дюрсо высоко кружились, поблескивая, 4 "Мессера". Бомбардировщиков не видно. Однако Ме-109 сразу пошли навстречу. Неспроста !

Стариков развернулся, передал Щербакову: "Витя, не отвлекайся, хитрят !"   Уже в ходе схватки заметил на небольшой высоте в стороне группу "Хейнкелей". Так и есть !

Ударная четвёрка обрушилась на "Хейнкели" сверху. Стремительная атака ошеломила врага. Только 2 бомбардировщика сбросили бомбы на порт, остальные - куда попало. Вскоре 2 бомбардировщика загорелись.

В разгаре боя Стариков заметил ещё одну группу бомбардировщиков - они уже подходили к Цемесской бухте. Что делать ?   Резким рывком он выводит машину из боевой "карусели". Оставив троих ведомых связывать боем "Мессеры", в одиночку устремляется на перехват. Атака, вторая... Один бомбардировщик задымил, остальные развернулись в сторону Анапы. "Мессеры", выйдя из боя, последовали за ними.

Стариков быстро собрал свою четвёрку, бросился вдогон. На подходе к Анапе прошел фюзеляж ещё одного из бомбардировщиков. Стрелок из горящего "Хейнкеля" успел послать в него очередь. Мотор продолжал работать, машина хорошо слушалась рулей. Однако горючего оставалось лишь на обратный путь. Подал команду на сбор...

Подходя к аэродрому, проверил шасси. Заклинило !   Приказал ведомым садиться, сам начал выполнять каскад фигур, стараясь высвободить колёса силой инерции. Тщетно. Тогда приземлил машину на фюзеляж...

...10 августа. Стариков с Тащиевым вылетели на патрулирование. Перехватили 6 Не-111, направляющихся на удар по нашим кораблям. Заставили противника сбросить бомбы в воду далеко от транспортов. Дмитрий пристроился в хвост к одному из уходящих на запад "Хейнкелей" и с короткой дистанции поджёг его. Опытный фашист сумел скольжением сбить пламя. Стариков вновь зашёл ему в хвост и поливал огнём из всего бортового оружия до тех пор, пока бомбардировщик не перешёл в крутое пикирование и не врезался в воду.

Убедившись, что кораблям больше ничего не угрожает, друзья взяли курс на восток. Неожиданно со стороны солнца на них свалились 5 "Мессеров". Завязался жаркий воздушный бой. Одному из гитлеровцев удалось незамеченным зайти в хвост Старикову. Тащиев бросился на выручку, не обращая внимания на то, что в тот миг ему самому в хвост нацелились 2 фашиста. Подойдя вплотную, выпустил длинную очередь. "Мессер" стал на крыло и рухнул вниз, как сорвавшийся со скалы камень. Должно быть, только это и спасло Сурена: фашисты, уже поймавшие его в прицел, от неожиданности запоздали нажать на гашетки...

...12 августа. В лётную книжку Старикова вносится запись об уничтоженном "Юнкерсе". Утром он вылетел во главе четвёрки на прикрытие кораблей, идущих в Новороссийск. В районе мыса Идокопас встретил большую группу Ме-109: фашисты намеревались расчистить воздушное пространство для беспрепятственных действий своих бомбардировщиков. Молниеносно оценив обстановку, скомандовал: "Атакуем с ходу "!

Четвёрка плотным строем понеслась в лобовую. Ведущий "Мессер" быстро увеличивался в размерах. Дмитрий шёл как на таран. Нервы фашиста не выдержали, он взял ручку на себя. Этого мгновения оказалось достаточно: в сетке прицела возникло жёлтое брюхо, последовал разящий залп... В стороне падал ещё один сбитый самолёт противника.

- Молодцы, ребята ! - крикнул Стариков, разворачиваясь для новой атаки.

Строй вражеских истребителей рассыпался. Вскоре, разбившись на мелкие группы, фашисты уже удирали. Но не успел он собрать свою группу, как слева показалась девятка "Юнкерсов". Фашисты шли стороной, словно давая понять, что бомбить корабли в их задачу не входит.

Фашисты развернулись, строем устремились на корабли. 6 "Мессеров" прикрытия пытались навязать бой четвёрке Старикова. Но в этот момент неожиданно для всех сверху спикировала ещё одна пара "Яков" - подтянулась с аэродрома - и с ходу сбила 2-х фашистов.

Воспользовавшись замешательством врага, Стариков увернулся от боя, направил свою группу на "Юнкерсы". Несколькими очередями прошил хвостовую часть ведущего, его кормовой пулемёт захлебнулся. Потянулись трассы с соседних "Юнкерсов". Дмитрий пробил левый мотор бомбардировщика, показался дым. Опытный гитлеровец попытался спастись пикированием. Снизившись до бреющего, змейкой уходил в сторону моря. Но Стариков и Тащиев не теряли его из виду. Группа вражеских бомбардировщиков, лишившись вожака, стала расползаться.

- Сурен, добей гада ! - крикнул Стариков, решив вернуться к охраняемым кораблям.

Догнав противника, Тащиев нажал на гашетки. Оружие молчало: кончились боеприпасы !   Стариков успел это понять, вышел из разворота и, прижав "Юнкерс" к воде, поливал его огнём до тех пор, пока тот не врезался в море...

Трудные это были дни. Кровопролитные бои шли южнее Краснодара, Майкопа, на перевалах Главного Кавказского хребта. И особенно - на Новороссийском направлении. Враг бросал в бой всё новые и новые силы, нашим войскам приходилось беспрерывно восполнять потери. Большое значение приобрели морские коммуникации: по ним осуществлялся подвоз живой силы, техники, боеприпасов, горючего. Удары по нашим плавсредствам стали едва не основной задачей фашистской авиации. Флотские истребители самоотверженно защищали свои корабли.

Два дня у побережья стоял густой туман. К утру 15 августа погода улучшилась. Полк подполковника Павлова начал свой очередной боевой день. Первой ушла в воздух эскадрилья капитана Литвинчука. Её "дежурство" прошло спокойно: над морем ещё висела голубоватая дымка, бомбометание по точечным целям было фашистам затруднено.

Двум звеньям второй эскадрильи "повезло" больше: видимость улучшилась, встречи с противником надо было ждать с минуты на минуту. Стариков первым заметил 12 "Хейнкелей" - двумя группами они заходили на удар по нашим транспортам. Наше звено пошло в атаку.

Вдвоём с Тащиевым свалились на ведущего: "Хейнкель" загорелся. Затем Сурен на резком снижении догнал второго. Очередью с 30 метров сбил и его. Подоспевшее другое звено решило участь 3-го фашиста. Остальные 9, беспорядочно сбросив бомбы и не нанеся никакого урона нашим кораблям, поспешно ушли на запад...

Снабжение наших войск, сражающихся в районе Новороссийска, производилось почти исключительно морем. 5 сентября очередной караван транспортных судов совершал свой опасный рейс на прибрежной коммуникации. В воздухе появился FW-189 - наводчик вражеских бомбардировщиков. Этот отлично вооружённый, защищённый броней и исключительно маневренный самолёт - разведчик считался у немцев неуязвимым и часто действовал без прикрытия.

Задача уничтожить "Раму" была поручена Старикову и Тащиеву. Через 2 минуты друзья были в воздухе. Набрали высоту, пошли на сближение. Двухмоторный, двухфюзеляжный разведчик почти неподвижно висел над кораблями. Дмитрий с ходу устремился в атаку, Сурен, искусно маневрируя, стал отвлекать на себя огонь противника. Нетрудно было представить, с каким волнением наблюдают за этим боем со всех корабельных палуб: ненавистную "Раму" знал каждый боец и моряк, но едва ли кому довелось её видеть сбитой.

Первая атака успеха не принесла: "Рама" вильнула, хладнокровно отстреливаясь. Искусно сманеврировав, Стариков и Тащиев взяли её в клещи. Одна очередь угодила в фюзеляж. Подбитый FW-189 вывернулся, стал уходить. Стариков выбрал удачный угол: вражеский стрелок заслонён правой балкой фюзеляжа. "Рама" накренилась, открыла стрелку обзор. И фашист, и Стариков ударили одновременно. Дмитрию хорошо были видны трассы своих пулемётов. Мимо... мимо... Но вот попала одна. Стариков ударил из пушки. "Рама" описала нелепый полукруг, встала на крыло, дымя и кувыркаясь, обрушилась в море...

Враг рвался на приморское шоссе. Наши войска упорно держались в Новороссийске. Кровопролитные схватки происходили уже у цементных заводов.

10 сентября утром командир полка вызвал капитана Литвинчука и предложи ему вылететь на "свободную охоту" с любым лётчиком полка. Борис остановил свой выбор на Старикове, которого нашёл у хозяйственной землянки - тот самозабвенно рубил дрова. Кажется, из всех "земных" дел он больше всего любил эту работу.

- Сходим на охоту, дровосек ?

Стариков оглядел небо, с сожалением вогнал топор в чурбак.

Кисея дымки висела низко, на взлёте Литвинчук едва не задел за дерево. Стариков, взлетев вслед, поскромничал: "Я привяжусь". И весь полёт держался как на буксире. То и дело приходилось вести машины по приборам. Только опытнейших своих пилотов мог командир полка выпустить в воздух в такую погоду.

На подходе к Анапе разглядели колонну грузовиков. Проштурмовали с ходу. В районе Геленджика, у Цемесской бухты, на малой высоте встретили "Гамбург-138". Огромная 3-моторная двухкилевая летающая лодка. Размах крыла 30 метров. Экипаж из 6 человек, отличный обзор, сильнейшая броня, 3 пулемёта, пушка. Боевое применение: разведка на коммуникациях, поиск подводных лодок, наводка торпедных катеров и бомбардировщиков на обнаруженные цели, спасательные операции, прикрытие кораблей... Как - то этого крокодила видели у самого нашего приморского шоссе: лежа на воде, спокойно корректировал огонь с моря...

Ринулись с ходу, без подготовки. Враг такой дерзости не ожидал. Но изготовился моментально !   Ответные пушечные и пулемётные трассы прошили небо. Одна из очередей ударила в крыло Старикова. У самой воды вышли из атаки. "Гамбург" продолжал полёт в том же направлении.

Стариков развернулся на заход, Литвинчук сделал вид, что атакует. Гитлеровцы ударили по нему, он использовал дымку. Стариков приближался с другой стороны, держа в прицеле один из моторов "Гамбурга". Вот он, как на ладони !   Пора...

Огненные струи впились в капот. Перенося трассу на второй мотор, прошил бензобаки. Взрыв... Когда последний пылающий обломок воткнулся в море, в наушниках прозвучало:

- ...И вечная память !   Большая была машина !

*   *   *

Прошёл год. И какой !   Разгром гитлеровцев под Сталинградом, грандиозная победа под Курском и Орлом...

Успешно развивались события и на юге. Большая часть Северного Кавказа была освобождена, наступление на Украине создало благоприятную обстановку для разгрома немецко - фашистских войск на Кубани и освобождения Таманского полуострова. Главный удар в районе Новороссийска было решено нанести с 3-х направлений: с моря, со стороны цементных заводов и с плацдарма Малой земли. Операция началась в ночь на 10 сентября 1943 года.

...После ночного вылета на поддержку морского десанта Гвардии лейтенанты Стариков и Тащиев вновь заступили на дежурство на прифронтовом Геленджикском аэродроме. Замаскированные ветками, их "ястребки" стояли под деревьями, винтами к взлётной полосе. Сидя на крыле своей машины, Стариков беседовал со стажёром, инструктором лётного училища, прибывшим на боевую практику.

Неожиданно в небо взвилась ракета - к аэродрому приближалась группа FW-190. Тащиев замешкался с парашютом и едва не угодил под бомбы "Фоккеров", вывалившихся на большой скорости из - за гор...

Когда фашисты были отогнаны, с земли последовала команда идти на прикрытие войск в район Новороссийска. Город увидели издали - он был весь в дыму. Пожары, разрывы снарядов, бомб... Приблизившись, осмотрелись, определили места самых ожесточённых схваток - у цементных заводов, возле Федотовки, в порту.

В районе Гайдука встретили 2 истребителя FW-190. Пошли на сближение. Немцы не рассчитали маневр, разделились. Стариков оказался выше ведомого, выпустил длинную очередь. "Фоккер" отвильнул и совсем оторвался от своего ведущего. Теперь его спасение только в глубоком, с максимальной перегрузкой, вираже или отвесном пикировании. Фашист выбрал первое: расчёт на то, что русский не выдержит, сорвётся в штопор.

Стариков обернулся: Сурен уверенно следовал за ним, Перегрузка вдавила в сиденье, стало трудно дышать. Круг сужался. Немец оказался искусным пилотом. Менял высоту, надеясь, что русский запоздает с маневром и оторвётся. Стариков, в свою очередь, усиливал давление на ручку, вламываясь внутрь виража. Чуть спрямив вираж, нашёл прицельный ракурс, Увидел, как враг втянул голову в плечи, уменьшил крен, резко вскинул тупой сизый нос машины. Смертельный рывок оттянул его конец на секунды. Едва "Фоккер" сорвался в пике, Стариков хладнокровно поджёг его.

Гигантскими зигзагами они продолжали ходить над городом. Искали бомбардировщики противника. Вот они - девятка "Хейнкелей". За ней вторая. Прикрытие - дюжина "Мессеров". Высота 6000 метров, "Хейнкели" идут гораздо ниже.

Дмитрий собрался атаковать, но на врага уже свалилась восьмёрка наших "ястребков". Стариков и Тащиев получили указание с земли выполнять роль сковывающей группы. Сковали. Ударная группа атаковала бомбардировщики. Строй "Хейнкелей" рассыпался, ведущий их первой группы был сбит. Затем, после короткой схватки, рассеялись и вражеские истребители...

16 сентября Сурен Тащиев облетывал свой самолёт над морем. Его прикрывал Дмитрий. Со стороны мыса Утриш появилась группа вражеских истребителей. Шла встречным курсом. У Сурена не было времени раздумывать. Поймав ведущего в прицел, дал очередь из 37-мм пушки. Встречные пушечно - пулемётные трассы понеслись к нему. Успел увидеть: у гитлеровца снесён фонарь кабины, машина потеряла управление. Строй фашистов мгновенно распался: как потом выяснилось, Тащиев сбил видного руководителя немецких авиационных частей в Крыму.

Очередь, выпущенная фашистом, тоже оказалась меткой: разбил верхнюю часть кабины, повредила стабилизатор. Сам Сурен был ранен в голову. Машина продолжала полёт со снижением, её неотлучно сопровождал Стариков. Под его прикрытием Тащиев долетел до своего аэродрома и чудом сумел посадить израненный самолёт...

Наступление на земле продолжалось. Авиаторы флота, поддерживая сухопутные войска, громили врага за пределами Новороссийска, на перевале Волчьи Ворота, в Неберджаевской, Южной Озерейке, Верхне - Баканской. Срывали готовящиеся контратаки, уничтожали корабли с живой силой и техникой в портах Тамани и Керчи...

22 сентября эскадрилья Пе-2 из 40-го авиаполка под прикрытием 12 истребителей 11-го Гвардейского вылетела на бомбоудар по плавсредствам в порту Тамань. Девятку пикировщиков вёл комэск капитан Андрей Кузьмич Кондрашин, группу истребителей - командир 11-го полка подполковник Иван Степанович Любимов.

Истребители рассредоточились по высоте в группах непосредственного прикрытия и ударной; группы возглавляли прославленные мастера воздушного боя Дмитрий Стариков, Владимир Снесарев, Владимир Наржимский.

При подходе пикировщиков к цели группа была встречена четвёркой Mе-109. За ними вдали "паслись" FW-190. Пара "Мессеров" пошла в атаку на левое звено Пе-2. Снесарев кинулся на выручку и сбил одного из них. Второго уничтожил Любимов, третьего - Стариков. Ещё один Ме-109 свалили их боевые друзья. Все наши самолёты благополучно вернулись на свой аэродром.

День 25 сентября 1943 года оказался для Дмитрия самым печальным во всей его фронтовой жизни. В полдень с аэродрома Геленджик на бомбоудар по порту Керчь взлетело 9 Пе-2. Группу прикрывали 12 истребителей. Две четвёрки, составлявшие непосредственное прикрытие, возглавляли капитан Литвинчук и лейтенант Стариков, ударную группу - капитан Карасёв.

На подходе к Керчи, на высоте 5000 метров младший лейтенант Трофимов обнаружил позади себя 4 Me-109. Развернувшись влево, увидел ещё пару. Доложил своему ведущему младшему лейтенанту Шевцову и завязал бой на виражах. Ме-109 ушли на высоту, Трофимов догнал свою группу. Ведущего пары Шевцова в ней не нашёл...

Пикировщики отбомбились успешно. Потопили 3 баржи, буксир, катер - тральщик и 4 моторных судна. После удара 2 Пе-2 оторвались от группы и пошли Керченским проливом в сторону мыса Такил. Стариков и Тащиев направились на их прикрытие. Отбили атаку 4 "Мессеров". И почти тут же вступили в бой с шестёркой.

Виражи, боевые развороты, бочки, пикирование, горки, схватки на вертикалях. Одного за другим друзья сбили 3-х фашистов. Остальные обратились в бегство. Но снизу подкрались 2 "Фоккера". Стариков заметил их, когда они уже сидели на хвосте Тащиева. Огненная струя уперлась в самолёт друга, отбила хвост. Машина начала беспорядочно падать... Вокруг беспорядочно падающего изуродованного ястребка беспомощно метался самолёт Старикова.

- Прыгай, Сурен !   Прыгай !.. - кричал, заклинал Дмитрий.

Наконец от бесхвостой машины оторвался чёрный клубок, за ним потянулся грибовидный хвост. В ту же минуту "Аэрокобра" упала в воду...

С. А. Тащиев, 1942 год.

Купол парашюта надулся, слепя белизной, повис в воздухе. Под ним широко и медленно раскачивался лётчик. Жив ?   Стариков подошёл ближе. Тело Сурена бессильно обвисло на лямках, голова уронена на грудь, руки и ноги как у ватной куклы. Стариков разглядел окровавленное лицо... Через минуту всё было кончено. Сурен опустился в Керченский пролив и сразу ушёл под воду. Вокруг никого не было...

Смертью отважных погиб замечательный лётчик, отличный боевой товарищ, великодушный, самоотверженный человек. В час гибели на боевом счету его была дюжина вражеских самолётов, сбитых им лично.   [ М. Ю. Быков в своих исследованиях указывает на 8 личных и 3 групповые победы. ]  А сколько он помог уничтожить их своему другу и командиру, сколько раз выручал его из неминуемой беды... За боевые подвиги Гвардии лейтенант Сурен Амбарцумович Тащиев был награждён двумя орденами Красного Знамени, орденом Красной Звезды, медалями.  [ 16 февраля 1996 года посмертно удостоен звания Героя Российской Федерации. ]

Тяжело переживал потерю верного друга Дмитрий. Товарищи с трудом узнавали его изменившееся лицо, командиры опасались выпускать его в воздух. Через несколько дней на фюзеляже его боевой машины появилась надпись "Сурен Тащиев". Что это значило, враг испытал на себе не раз.

...6 ноября, в канун великого праздника, шла битва на Эльтигенском плацдарме. И битва под ним. На позиции наших десантников с Керченского полуострова вылетела большая группа "Юнкерсов" под прикрытием "Мессеров". Навстречу с аэродрома Анапа взмыла четвёрка истребителей во главе с прославленным черноморским асом Дмитрием Стариковым. Его новым ведомым был младший лейтенант Георгий Кочурин. Миновали плацдарм, увидели на западе множество чёрных точек.

"Лапотники" - спустя минуту определил ведущий, разглядев характерные обтекатели на колёсах пикировщиков Ju-87. Идут густо, эшелонами, над ними роем кружат Ме-109. Дмитрий прикинул обстановку. Около 30 "Юнкерсов" идут четырьмя группами, на порядочном удалении одна от другой. Истребители прикрывают их с задней полусферы.

- Боевой порядок - фронт. Идём в лобовую ! - принял решение.

Расчёт оказался верным. Пока "Мессеры" успели опомниться, 2 "Юнкерса" уже задымили, подожжённые метким огнём Старикова и Щербакова. Остальные рассыпались, стали поспешно освобождаться от бомб...

С ходу ринулись на вторую группу. Она шла выше, удар пришёлся снизу. Ещё один "Юнкерс", дымя, потянул к земле - его срезал лейтенант Карпунин. Проскочив строй, вышли на истребителей. "Мессеров" было 10, но на помощь им спешило ещё около 10 из прикрытия первой группы. Имея подавляющее превосходство в силах, фашисты сразу бросились в бой. Старикову показалась странной такая согласованность в их действиях. Выводя группу боевым разворотом в наиболее выгодное положение, он внимательно осмотрелся. Так и есть ! -   В вышине барражировал одинокий Ме-109, который и управлял действиями своих истребителей.

- Выхожу для атаки на главного, - передал товарищам, уже закружившимся в огненной карусели.

Пока оставшаяся тройка отбивалась от слаженно и неторопливо действовавших фашистов, Дмитрий ушёл в сторону солнца, набрал высоту и неожиданно обрушился на увлечённого боем их командира. Ударил наверняка; с 50 метров. "Главный" взорвался. Потерявшие управление "Мессеры" вслед за рассеявшимися "Юнкерсами" поспешили повернуть на запад...

В итоге этого боя враг потерял 3 бомбардировщика и 1 "Мессер". На долю Старикова пришлось 2 самолёта.

Второй вылет - в этот же день в 16 часов. Над Керченским проливом встретили 10 бомбардировщиков и 8 истребителей противника. Стариков подал команду сомкнуть строй. И вновь повёл свою четвёрку в лоб. Но затем сманеврировал и ударил сзади.

Атакованный им Ме-109 загорелся, вошел в штопор. Остальные разделились, стали атаковать с разных сторон. На Старикова навалились двое. На выручку поспешил старший лейтенант Виктор Щербаков. С ходу сбил одного. Но главной целью были "Юнкерсы". Стариков оставил пару Щербакова связывать боем "Мессеры", а сам с Белоусовым устремился на бомберов. В считанные секунды свалил одного. Остальные начали сбрасывать бомбы в море. К группе фашистских истребителей подоспели ещё 4 Ме-109, Стариков поспешил на помощь товарищам. В неравном бою отважное звено Гвардейцев уничтожило ещё один "Мессер".

Таким образом, за один этот день лично Дмитрием было сбито 4 самолёта противника и столько же пришлось на долю его ведомых.

Так сражался отважный черноморский воздушный боец Дмитрий Стариков. Так вместе с ним - и после смерти своей - продолжал сражаться его незабвенный боевой друг Сурен Тащиев. О бесстрашном советском асе, имя которого было начертано на неуязвимой, внушающей ужас машине, среди гитлеровцев стали распространяться легенды...

Этим и хотелось бы закончить мне свой далеко не полный, заведомо ограниченный рамками немногих боевых вылетов, рассказ об одном из моих боевых друзей - простом рабочем пареньке с "рукой сильного человека и глазом снайпера". И с верным, преданным сердцем, с великой душой. Кончить тем, чем и начал, одним из самых печальных и самых удачных в его боевой жизни дней, когда он впервые вылетел в бой без своего неразлучного друга.

Но... Всё равно же возникнет вопрос: а что было с ним дальше ?   Дальше всё то же - бои и бои... Освобождение Крыма, красный вымпел над Севастополем... На счету Дмитрия Старикова, прославленного воздушного бойца, - 479 боевых вылетов, 21 лично сбитый им самолёт - самый большой на то время счёт на всём Черноморском флоте.  [ М. Ю. Быков в своих исследованиях указывает на 17 личных и 6 групповых побед. ]  Из поверженных им гитлеровских машин можно было бы составить целую коллекцию: "Мессершмитты" и "Фокке - Вульфы" различных марок и назначений, "Хейнкели", "Хеншели", "Юнкерсы", "Гамбург"...

Сражался, водил в бой друзей, срывал удары вражеских бомбардировщиков по нашим наступающим войскам, обеспечивал успешные действия своих бомбардировщиков и торпедоносцев...

И вот - тишина. Закончилась Великая Отечественная война. В эти непривычно тихие дни лётчики отдыхали, ждали, куда перебросят, набирались сил. Стояли на старом, многим знакомом ещё по довоенным временам, крымском аэродроме Саки. Один из этих дней оказался для Дмитрия особенно радостным: его отпустили в Краснодар свидеться с женой, она ждала ребёнка...

Да... Сколько раз приходилось мне поражаться жестокой нелепости многих смертей. Даже казалось, судьба издевательски выбирает самых умелых, сметливых, отважных, будто бы чтоб убедить остальных: никто на войне сам себе не хозяин. Но - уже после войны...

Дима ехал в Симферополь в кабине грузовика. Заранее переживал счастье встречи, радовался жизни, победе. За одним из поворотов шофер притормозил: на дороге стоял с поднятой рукой офицер. По званию он был старше, Дима не раздумывая вылез из кабины, перебросил упругое тело через борт. Скамеек в кузове не было, он стал, навалившись локтями на скользкую крышу кабины. И снова - воспоминания, раздумья, мечты, весёлый ветер навстречу...

Крымская "серпантинная" магистраль. Изувеченная войной, изъезженная, изрытая... В полку только и поняли: "Орденов полна грудь... Герой !   Не иначе как ваш, наверно..."   Помчались, нашли, привезли...

Наш аэродром от Саки был далеко, я узнал обо всём позже. Но всё равно - как удар в сердце: "Дима Стариков, слышал ?   Под машиной... Да нет, при чём тут самолёт, грузовиком на дороге. На повороте выбросило из кузова - головой об асфальт..."

Сколько ни привыкай к смертям, не привыкнешь. И рассказывать о них без нужды не станешь. Но... всё равно спросят.

За свои подвиги лётчик - истребитель Гвардии капитан Дмитрий Александрович Стариков удостоился высшего признания Родины - звания Героя Советского Союза. Был награждён орденом Ленина, тремя орденами Красного Знамени, орденом Отечественной войны 1-й степени, многими медалями.

(Из книги Героя Советского Союза Василия Ивановича Минакова - "Гневное небо Тавриды".)