Родился 25 августа 1918 года в селе Пилекшево, ныне Перевозского района Нижегородской области, в семье крестьянина. Жил в Саратовской области. Окончил 7 классов средней школы, аэроклуб. Работал строгальщиком на Горьковском станкостроительном заводе. С 1938 года в Красной Армии. В 1939 году окончил Энгельсское военное авиационное училище. Служил на Сахалине, летал на И-15бис и И-16.

С 15 октября 1942 года лейтенант С. И. Сафронов в действующей армии. Сражался в составе 8-й, 4-й и 15-й Воздушных армий на Сталинградском, Южном, Северо-Кавказском, Брянском и 2-м Прибалтийском фронтах. Занимал должности командира звена, эскадрильи и штурмана истребительного авиационного полка.

С апреля 1943 года сражался на Кубани на именном "Яке" с надписью - "От колхозников колхоза имени Мичурина", сбив 6 неприятельских самолётов.

К 10 маю 1943 года командир эскадрильи 293-го истребительного авиационного полка (287-я истребительная авиационная дивизия, 4-я Воздушная армия, Северо-Кавказский фронт) капитан С. И. Сафронов совершил 65 боевых вылетов, в воздушных боях сбил лично 11 и в группе 2 самолёта противника.

24 августа 1943 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, удостоен звания Героя Советского Союза.

Всего произвёл 165 боевых вылетов, в 65 воздушных боях сбил 28 самолётов противника.

В 1945 году демобилизовался. Жил и работал в Саратове, потом в Горьком. Умер 29 сентября 1983 года.

Награждён орденами: Ленина, Красного Знамени (дважды), Александра Невского, Отечественной войны 1-й степени (дважды); медалями.

Судьба этого лётчика символична: учлётом выполнив один из своих первых полётов вместе с Валерием Чкаловым, он прошёл войну от Сталинграда до Восточной Пруссии, уничтожив в воздушных схватках 18 вражеских самолётов (16 лично и в с группе с другими лётчиками). После войны работал в Саратовском аэроклубе, где ему выпало быть наставником первого космонавта - Юрия Гагарина.

Курсант Ю. А. Гагарин.

Сам Сергей Иванович так вспоминал позднее о своём ученике - комсорге отряда аэроклуба и старшине группы: "В моём звене занимались оходчие до авиации ребята... Юрий Гагарин своей активностью задавал тон в группе... Мы были уверены в этом парне и рекомендовали его в военное училище".

Юность Сергея Сафронова выпала на период, когда страна наша уверенно утверждала себя не только на земле, но и в небе. Им буквально бредили мальчишки 1930-х годов. Достаточно вспомнить героическую эпопею спасения челюскинцев. Или беспримерные перелёты Москва - США на самолётах АНТ-25. У всех на устах были фамилии героев - лётчиков А. Ляпидевского, С. Леваневского, И. Доронина, М. Водопьянова, Н. Каманина, В. Чкалова, Г. Байдукова и других.

Однажды, ещё в детстве, у его села Пилекшева, что под Перевозом, сел на вынужденную посадку самолёт. Единым духом все мальчики были на месте приземления. В селе тогда говаривали, что аэропланами управляют железные люди. Посмотрели ребята и точно: из кабины вылез лётчик, весь блестящий и скрипучий. Сергей подошёл и пощупал упругую кожу пальто. Он ему: "Что щупаешь, малец?". Смех тоже был человеческий. И рука, которой он погладил голову парня, была человеческая. Наверное, именно тогда Сергей понял, что лётчиком может быть самый обыкновенный человек.

Его путь в авиацию складывался трудновато. Первый заход оказался неудачным: не прошел... по росту. Не хваталот 7 сантиметров. Ноги не доставали до самолётных педалей. Сергей не огорчился, он нашёл выход - спорт. После работы бросался к турнику. По выходным днём обязательно переплывал Оку. Похлебал водички... Бегал, прыгал, играл в футбол, участвовал во всех заводских соревнованиях.

В те годы у каждого завода был свой аэроклуб. Сергей там всю подсобную работу делал. И скоро у медкомиссии к нему претензий уже не было. Но спорт не только закалил его, он развил в нём и упорство.

Поэтому неудивительно, что Сергей, едва достигнув 18-летия, становится курсантом Горьковского аэроклуба. Когда в конце августа 1937 года посетивший аэроклуб его почётный шеф Валерий Чкалов пожелал лично убедиться, чему научились курсанты, счастье полетать с ним выпало и Сергею. На самолёте У-2 он слетал с прославленным асом в учебную зону. Курсант Сафронов выполнил несколько фигур высшего пилотажа, закончив их "мёртвой петлёй". "Ну, укачал ты меня, - сказал Чкалов, выбираясь из кабины. - Пилотируешь хорошо, летать будешь". А на разборе полёта разнёс его пилотирование в пух и прах. Как же так, подумал Сергей, похвала и тут же разнос? Чкалов в полёте заметил столько мелочей... Для уровня подготовки Сафронова полёт был нормальным, лётчик говорил ему о будущем. И тогда Сергей понял, что в авиации мелочей не бывает.

Слова Валерия Чкалова оказались пророческими. С 1938 по 1939 годы Сергей учится в Энгельсской военной школе пилотов, а после её окончания служил в авиационных частях на Дальнем Востоке. После 22 июня 1941 года он неоднократно подавал рапорта с просьбой направить его на фронт. Там он оказывается с 1942 по 1945 годы. Сам Сергей Иванович вспоминал о том периоде так:

"Я замучился рапорты писать. В те дни, я был инструктором в лётном училище под Саратовом. Наши курсанты оперялись и улетали на фронт, а мы оставались и начинали всё сначала. На наши рапорты начальство отвечало - ждите. Однажды, я написал рапорт на имя Ворошилова и отправил простым письмом, бросив его в почтовый ящик.

На фронт я вылетел на самолёте с бортовым номером "13". Видавшие виды лётчики мне сказали: "Ну, Серёга, если через 10 вылетов не собьют, жить тебе до 100 лет". Мой боевой счёт: 165 боевых вылетов, 65 воздушных боёв, 24 сбитых самолёта лично и 4 - в группе с товарищами.   [По материалам наградных листов к 1 января 1945 года выполнил 130 боевых вылетов, провёл 34 воздушных боя, в которых сбил лично 13 и в составе группы 4 самолёта противника. М. Ю. Быков в своих исследованиях указывает на 16 личных и 2 групповые победы лётчика.] Дважды ранен, дважды контужен. Пролетел с боями от Сталинграда до Прибалтики. Поднимался по боевой тревоге и после Дня Победы".

Свои первые победы Сафронов одержал вскоре после прибытия на фронт - 24 октября, лично сбив 1 и в группе 2 самолёта противника. На следующий день уничтожил Ме-109. За 2 недели боёв под Сталинградом он сбил на своём Як-1 с "несчастливым для врага" бортовым номером "13" лично 7 самолётов. Был подбит и сам, но сумел посадить машину и погасить пламя.

Сам Сергей Иванович вспоминал о боях в небе Сталинграда так:

"...Восьмёрка наших истребителей атаковала большую группу немецких бомбардировщиков, только что сбросивших свои бомбы. Вражеские пилоты спешили скорее уйти восвояси. Огонь "Яков" рассеял их строй. "Юнкерсы" рассыпались в разные стороны. В это время сверху на наши истребители обрушились "Мессеры". Один из них проскочил над моим самолётом. Я атаковал его, но увлекшись, забыл золотое правило лётчиков : осмотрительность и ещё раз осмотрительность. Этим воспользовался другой "Мессер", дав пушечную очередь по хвосту "Яка". Половины стабилизатора как не бывало...

А через некоторое время во главе восьмёрки наших истребителей встретился уже с 16 "Мессерами". Сбив 5 вражеских машин, наша группа без потерь возвратилась на аэродром. В этой схватке мне удалось "свалить" одного из асов знаменитой немецкой истребительной эскадры".

В апреле 1943 года напряжённые воздушные бои развернулись на Кубани. Активно действующая советская авиация захватила инициативу в районе плацдарма, которым овладели части наступающей 18-й армии. За неделю с 17 по 24 Апреля лётчики уничтожили 152 самолёта противника. В последующем эта цифра была удвоена и утроена.

Сражение за господство в воздухе продолжалось. Здесь наносили разящие удары по врагу Александр Покрышкин и его однополчане. В те дни газета "Красная звезда" поведала своим читателям о подвиге 6 лётчиков-истребителей: Бориса Бугарчева, Алексея Рязанова, Ильи Шмелёва, Николая Логвиненко, Григория Олейника и Сергея Сафронова. Они сбили 74 фашистских самолёта.

Вскоре эти лётчики появились в небе Орловщины, сражаясь крылом к крылу с новыми товарищами по 15-й Воздушной армии.

В его памяти до последних дней жизни оставался воздушный бой над станицей Неберджаевская 6 мая 1943 года. Ведомая им восьмёрка наших самолётов встретилась тогда с 16 вражескими истребителями из 3-й истребительной эскадры "Удет". Повадки лётчиков этой эскадры Сафронов знал ещё по боям в сталинградском небе, а потому разгадал их тактику. Набрав вместе со своим ведомым высоту, они обнаружили за облаками 2-х затаившихся немецких асов, ждавших удобного случая для внезапной атаки. В коротком поединке наши лётчики свалили их одного за другим. А всего в этом бою группа Сафронова сбила 5 "Мессеров" и без потерь вернулась на свой аэродром.

К маю 1943 года командир эскадрильи 293-го истребительного авиационного полка старший лейтенант С. И. Сафронов лично сбил 11 и в группе 2 самолёта противника. За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и геройство, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 августа 1943 года удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" (№ 1140).

Послевоенная жизнь майора С. И. Сафронова для многих саратовцев - не открытие в силу известных обстоятельств. Война ему здоровья не прибавила, и вскоре Сафронов был списан из военной авиации. Жить он обосновался в Саратове. Сам Сергей Иванович вспоминал об этом так:

"Во время войны, в 1943 году году, я вместе с боевыми друзьями получал в Саратове истребители Як-1, построенные на средства трудящихся города. Мне подарили самолёт колхозники села Богаевка Саратовской области. Это была лучшая по тому времени боевая машина. Я старался выполнить наказ народа - бить врага умело и беспощадно. И второй раз, в 1944 году, получал в Саратове самолёты, построенные на средства комсомольцев-волгарей. Вот почему после войны приехал в Саратов, который дорог мне по тем незабываемым воспоминаниям"...

С 1947 по 1975 годы С. И. Сафонов работал в городском аэроклубе, где судьба свела его с Ю. А. Гагариным. Последний скажет потом в его адрес немало хороших и тёплых слов, как об одном из своих учителей:

"На примерах своей биографии он стремился показать нам, будущим пилотам, как формируется настоящий лётчик. Слушали мы его внимательно: ведь перед нами ас, носитель славных традиций нашей боевой авиации. Он называл нас молодогвардейцами, много работал с нами и... учил чистоте лётного почерка".

С. И. Сафронов и Ю. А. Гагарин.

Когда в историческом апреле 1961 года в адрес Саратовского аэроклуба поступила гагаринская телеграмма, посланная им с борта самолёта, увозившего его с места посадки корабля - спутника в Москву, зачитывал текст этой телеграммы он, Сергей Иванович Сафронов, - первый лётный наставник первого космонавта Земли.

Они встретятся потом ещё 4 января 1965 года во время пребывания Юрия Гагарина в Саратове. Тогда Сафронов, конечно, не мог предположить, что 3 года спустя, в 1968 году, в Москве, на Красной площади, он будет идти за урной с прахом Ю. А. Гагарина в первой шеренге, провожая своего ученика в последний путь...

Сам Сергей Иванович Сафронов в 1975 году переехал жить в город Горький, как он сам сказал: "Затосковал по родной земле". Он поселился рядом с заводом фрезерных станков, на котором работал перед войной. Здесь же он занимался в аэроклубе, здесь же стал лётчиком. А 28 сентября 1983 года он умер и похоронен в этом городе - теперь Нижнем Новгороде - на Аллее героев.

Его именем названа одна из улиц города, поскольку там начиналась его лётная юность. А если сказать точнее, его юность начиналась в небе. Может, поэтому и не удивляет ряд совпадений в его судьбе и судьбах людей его профессии. Герой - лётчик Валерий Чкалов совершает учебный полёт с юным курсантом аэроклуба Сергеем Сафроновым, который в свою очередь, как и кумир его жизни, становится героем. Позже сам он обучает лётному делу будущего героя - космонавта Юрия Гагарина.

Список всех известных побед майора С. И. Сафронова:
(Из книги М. Ю. Быкова - "Победы сталинских соколов".  Издательство "ЯУЗА - ЭКСМО", 2008 год.)