Стоял июль, жаркий и душный. Для командира эскадрильи старшего лейтенанта Столярова, будь это не середина лета в Прикарпатье, а даже глубокая осень где-нибудь на севере, жара не была бы слабее. Летать приходилось днём и ночью, да ещё по нескольку раз. А к тому же новые бои всегда кажутся горячее прежних.

Столяров вышел из самолёта и никак не мог освободиться от пережитого: в ушах - гром пушечных залпов, рёв "Ила", перед глазами - мчащиеся горящие и перевёрнутые бронированные машины. И небо в огне. Атака... Ещё и ещё... И таких 4 вылета подряд, до самых сумерек.

Комэска окружили лётчики.

- Ну и день сегодня...

- День как день, обыкновенный - суббота, 15 июля 1944 года.

- И немцы обыкновенные ?

- Озверели... Чем больше бьёшь, тем злее становятся...

- Дали им прикурить...

- Ну, видел, как танки переворачиваются ?

- А когда смотреть - зевнёшь и с землёй поцелуешься...

- Завтра опять, пожалуй, полезут.

Разгорячённые боем, лётчики шумно делились впечатлениями о боевом вылете, курили, наслаждаясь минутами отдыха. Они были очень молоды - кому перевалило за 20, а кому и нет. Одни с опытом, а другие только начинают войну. Смотрит на них комэск, и память уводит его к тому времени, когда в сводках Совинформбюро назывались Вязьма, Сталинград, Белгород... Тогда ему тоже было только 20 лет.

Когда Николай Столяров получил пригнанный с заводского аэродрома Ил-2, он удивился совпадению: пошли с конвейера первые штурмовики, а он начал первые учебные полёты. Столяров спешил скорее закончить школу, надоедал начальству рапортами с просьбой отправить на фронт. И уже работая пилотом - инструктором, вырвался - таки в боевую часть.

Штурмовик называли "летающим танком". Скорость, маневренность, броня, огонь восхищали молодого пилота. Особенно поражала живучесть. После иного боя десятки пробоин находили в стальном теле машины. Случалось возвращаться, как в песне поется, "на честном слове и на одном крыле". А взлетали с таких площадок, что на другом самолёте ни за что бы не смогли.

После первых полётов на "Иле" механик спрашивал:

- Какие замечания о работе техники, товарищ командир ?

- Нет замечаний. Моторы работают, пушки стреляют... Кажется, пробоины есть... Подлатай.

Поставь механик вопрос несколько по-иному, Столяров, может, и сказал бы ему, что у него на душе, а тут уходил молча, не договаривая. Не чувствует он в руках "летающего танка". Вот комэск, наверное, чувствует. А он - нет. Взлетает - хочется идти вверх, к облакам. Даже формула такая есть: "Хозяин высоты - хозяин боя". Так нет же, плети головокружительную карусель у самой земли. Бывает так тесно в небе - дыхание спирает. Глаз и так не успевает схватывать поле боя, а ещё - огненная метель малокалиберных зениток и пулемётов. Только поспевай уворачиваться.

Боевые вылеты - один за другим. И каждый - школа для Николая Столярова. Он скоро убедился, что владеет боем тот, кто всё видит и быстро действует. А быстрота и внезапность нередко заменяют число. Местность он должен знать как свои пять пальцев. Уметь разгадывать хитрости противника. Звериные повадки его узнал: не открывает огонь, молчит - это ещё не значит, что его нет. Волков без зубов не бывает.

Раз на штурмовики напали "Мессершмитты". Сперва они хотели взять внезапностью, но это им не удалось. Штурмовики держались плотно, и вражеские истребители не смогли расколоть строй. "Илы" смело приняли воздушный бой. Они все вернулись на свой аэродром, а "Мессершмитты" нескольких своих недосчитались. Видать, вправду говорят: дружные чайки и ястреба забьют.

Однажды Столяров вернулся с боевого задания, а навстречу инженер:

- Как дела, лётчик ?

- Нормально, товарищ инженер.

- Пушки стреляют ?

- Стреляют !

- А бомбы как ?

- Броню рвут.

Всегда спокойный, уравновешенный, на этот раз Столяров не удержался от восторга:

- Вот это оружие !

На самолёт были поставлены пушки повышенного калибра, а против танков появились специальные бомбы. Ещё раньше на борту занял боевой пост воздушный стрелок - подберись теперь к штурмовику сзади !

В этом полете Столяров подбил 2 танка, поджёг 2 автомашины и бензоцистерну.

К лету 1943 года Николай Столяров имел уже несколько десятков боевых вылетов. В каждый новый полёт он уходил с желанием нанести захватчикам как можно больший урон. Он подавлял вражеские огневые точки, уничтожал опорные пункты, наносил меткие удары по немецким танкам и самоходкам. Рос и боевой счёт сбитых самолётов. И Столяров уже чувствовал в своих руках "летающий танк".

Как-то на рассвете сквозь редеющий туман он увидел широкую голубую ленту. С песчаными отмелями, зелёными островами. Днепр !   Он напомнил ему реку детства - родную Волгу.

От Ягодной Слободы, что на окраине Казани, дороги вели к её берегам. Исходил и избегал эти красивейшие места босоногий мальчик. В одну сторону далеко - далеко, к самому горизонту, уходили луга, а по другую - манящее, как небо, полноводье реки. Сколько ни смотри - не наглядишься. Весной плывут ледяные эскадры на юг, а навстречу слепящей синеве летят птицы. Летом Николай любил слушать перекличку пароходов и смотреть, как купаются в реке облака. Рассветы над Волгой всегда волновали мальчишеское сердце. Солнце будто поднималось из воды, река становилась розовой, и в эти минуты солнечным казался весь мир.

18 вёсен встретил здесь Николай Столяров. Для него всё начиналось отсюда, от отчего дома. Первая учительница, первые друзья, первая любовь. Здесь рождалась и мечта о небе.

Теперь, отстаивая в боях самый главный отчий дом - Советскую Родину, Николай Столяров отстаивает и свой дивный Приволжский край. Спокойно, мужественно, с чувством сыновнего долга. И хоть молод годами, а хватке боевой могут позавидовать многие.

Вот он стоит среди своих пилотов. Снял шлемофон, подставил свежему ветру лицо. Волосы густые, тёмные. Под широкими бровями спокойные глаза. Взгляд прямой, добрый и чуточку застенчивый. От него отдавало какой-то простотой и той скрытой силой, которая вела его от одной боевой удачи к другой.

Сегодня Герой Советского Союза Николай Столяров, как всегда, привёл группу без потерь. Опять благодарила пехота. Но самое главное - вражеская танковая дивизия, по которой и они наносили удар, так и не дошла до переднего края. Она была разгромлена прежде, чем могла сделать хоть один выстрел.

Столяров радовался боевой удаче вместе со своими лётчиками. Но его всё время не покидала мысль, что их ждут полёты не менее трудные. Буквально сейчас - ночью, утром, днём...

Обстановка была сложной. Вчера войска начали наступление на Львовском направлении. А сегодня, начиная с полудня, авиация почти 5 часов отражала контрудар сильного вражеского резерва в районе Золочева. Оборону противника наши войска прорвали на узком участке, всего 4 - 6 километров. Ещё раньше, летая на разведку, Столяров сам видел скопление вражеских войск у Колтува и Белого Камня. Теперь они угрожающе нависли оттуда. Ох и дел будет у матушки пехоты !   Ну, а где пехота, там и штурмовики.

Столяров уточнил передний край по последним данным в штабе. Изучил местность, возможные цели, смотрел, как лучше зайти, если поведёт группу к Белому Камню, Колтуву или опять к Золочеву, как сегодня. Этого же он требовал от лётчиков своей эскадрильи. Он думал о многом, но того, что случилось наутро, не мог даже предположить.

Через образовавшийся узкий "коридор" перед самым носом у немцев вводилась в сражение 3-я Гвардейская танковая армия генерала П. С. Рыбалко. А это до невероятности обострило обстановку, накалило её. Противник ещё более ожесточился. Немецкие войска остервенело бросались в атаки. Мобилизовали все силы, чтобы перекрыть дорогу, закрыть образовавшуюся в их обороне брешь.

И вот сюда ведёт свою эскадрилью Николай Столяров. Внизу тугие волны перезревших хлебов, вывернутые с корнем пирамидальные тополя, сгоревшие хаты. Впереди горизонт заплыл клубящимся дымом и пылью. Там наши танки острым клином вонзались в трещину вражеской обороны. Противник буквально под крылом - и справа, и слева. А танки двигались по одному маршруту. Дорога насквозь простреливалась.

Многое теперь зависело от лётчиков - штурмовиков. Командир штурмового корпуса выдвинул свой командный пункт в самое узкое место "колтувского коридора" у деревни Нуще. Он хорошо видит противника и указывает лётчикам цели, которые больше всего мешают движению танков.

Столяров быстро ориентируется на местности. С ходу пикирует на артиллерийские батареи врага. Самолёт идёт, как по ухабам. Снаряды рвутся справа и слева. Совсем рядом. Кажется, ещё мгновение - и попадут в самолёт. Он замечает, как огненные струи тянутся к нему откуда-то сбоку. Но внимание его приковано к вспышкам орудий, стреляющих по танкам, и он неудержимо идёт к земле. Ещё секунду... Вторую. Идёт, чтобы точнее прицелиться и сбросить бомбы. Когда Столяров вышел из пикирования, орудие уже не стреляло.

Потом эскадрилья наносит удар из пушек. Столяров снова ведёт свой штурмовик у самой земли. Кажется, вот-вот врежется в откос, где засели гитлеровцы. Но нет, лётчик отлично владеет "Илом". Самолёты, штурмуя позиции врага, не дают ему подняться. Третий заход... Четвертый... Пятый... Уже 20 минут эскадрилья на огненном рубеже, а Столяров заходит вновь и вновь, снижаясь всё ниже и ниже. Стремительный бег земли утомляет глаза. Выручают безошибочный расчёт, выдержка и хладнокровие. Лётчики бьют по ожившим и новым огневым точкам, пехоте. Ещё заход... Ещё. Нет, со своими пилотами он не оставит поле боя, ни за что не уйдёт, пока не придёт смена.

Комэск доволен пилотами, которые хорошо его понимают, самолётом, который безукоризненно слушается его. Он уходит на аэродром, когда в воздухе, над полем боя, появляется новая группа штурмовиков.

В день - до 5 вылетов. И каждый - адское напряжение нервов. Вот Столяров снова приводит свою эскадрилью. Замелькали брустверы окопов, жёлтые воронки от снарядов и бомб, сгоревшие остовы танков и автомашин. Он не слышит железного урчания наших танков, но видит - они продолжают идти в тыл врага через узкий "колтувский коридор". Радостно бьётся сердце. Прибавляется сил. Эскадрилья снова встаёт в боевой круг.

Немцы бросают в бой всё новые и новые части. А советские танки идут !   Утром следующего дня вслед за 3-й Гвардейской в прорыв пошла 4-я танковая армия. "Коридор" надёжно оставался в руках советских войск.

Потом, спустя годы, военные историки запишут: "Ввод в сражение двух танковых армий в такой узкой полосе при одновременном отражении сильных контратак противника на флангах является единственным примером в истории Великой Отечественной войны. Он свидетельствует о высоком искусстве советских генералов и офицеров, об их железной воле, их умении добиваться поставленной цели в самой сложной обстановке".

Танки прорвались на запад. Комэск уже собрал лётчиков.

- Из штаба сообщили: Бродская группировка окружена. Где вероятнее всего будем наносить удар ?

- У Белого Камня.

- Почему ?

- Там у немцев много живой силы и техники.

- Что может предпринять противник ?

- Будет вырываться из мышеловки.

- То-то же. Давайте-ка раскроем карты...

Цели и задачи могут быть разные. Но Столяров приучал лётчиков самостоятельно мыслить, оценивать обстановку, знать район боевых действий так, будто здесь вырос. Враг хитёр, а чтобы его побеждать, надо быть хитрее его, знать больше и уметь лучше. Лётчики заметили - чем сложнее обстановка, тем решительнее их командир. В воздухе слово скажет - как узлом завяжет. И всё ясно, только действуй. Иногда журил за излишний риск. Лётчики удивлялись. Да и как же не удивляться: идёт в самое пекло, а называет это - отводить удар ударом. Порой предупреждает: не везде сила - где умение, где терпение, а где смекалка.

На другой день, когда обе танковые армии уже находились во вражеском тылу, испортилась погода. Тучи плыли низко. Пошёл дождь, туманом заволокло низины. Взлететь почти невозможно. Глядя на необычную летом сумеречность неба, Столяров вспомнил полёт, который никогда не забудет. Тогда было не лучше. Непогода приковала авиацию к аэродрому. А надо было лететь.

Случилось это во время Корсунь - Шевченковской операции. Немецкие войска рвались из окружения. Кругом белым - бело, сыплет снег, ветер крутит метели, кажется, небо смешалось с землёй. Вот и хотел противник использовать сложную метеорологическую обстановку и выскользнуть из кольца.

Командир полка внимательно посмотрел на Столярова, спросил:

- Сможешь пробиться ?

- Всё будет в порядке, - ответил командир звена.

Он надеялся на хорошее знание местности. И на погоду: исключена встреча с истребителями врага, а малая высота позволит внезапно появиться над целью. И Столяров вылетел в паре с И. А. Антипиным. Косые снопы снежных зарядов вставали то там, то здесь. Внизу всё сливалось в сплошную серую массу. Редко где просматривалась земля. Трудно вести ориентировку. Скоро цель - вражеские танки. Напряжение растеё. В воздухе прояснилось. Чутье подсказывает - где-то близко должна быть станция Киселевка. Но где она ?   Тревожные минуты и даже секунды кажутся вечностью. А земля бежит, как гигантский конвейер.

И вдруг мелькает станция. И вот уже видны танки. В мыслях одно - атака. Внезапность и решительность сделали своё дело. Штурмовики наносили удар за ударом до полного расхода боеприпасов. Врагу уйти не удалось. Но на обратном пути погода стала ещё хуже. Снег повалил ещё сильнее. Видимость ещё больше ухудшилась. Другие аэродромы и посадочные площадки совсем закрылись. А горючее на исходе. "Сможем ли вернуться домой ?" - забеспокоились лётчики. Но ведущий был следопытом. Он точно вышел на свой аэродром. И он и его ведомый благополучно приземлились. Позже в его боевой характеристике командир запишет:

"Тов. Столяров - замечательный лётчик - штурмовик, проявляющий при каждом вылете мужество и героизм. Он наносит противнику огромный урон в живой силе и технике. Как самый опытный и бесстрашный лётчик, каждый раз посылается на самые сложные и ответственные боевые задания".

Вспомнил Николай Столяров тот трудный полёт и тут же сопоставил его с обстановкой, которая сложилась сейчас. Уж очень много схожего. Опять непогода. Опять враг окружён. Опять он будет хитрить, ловчить, а где и лезть напролом. Много схожего. Но только с той зимней поры выросло умение Николая Столярова побеждать врага: в проведённых боях у него не было потерь в людях и боевой технике.

И вот наконец вылет. К Белому Камню...

У немцев оставалась последняя надежда вырваться из котла. И бои приняли здесь особо ожесточённый характер. У Белого Камня действовали бомбардировщики, истребители и штурмовики. Столяров со своей эскадрильей опять сеял страх, панику и смятение в стане врага. Воодушевлял свою пехоту, огнём прокладывал ей путь. На третьи сутки сопротивление врага было сломлено.

Позже, разбирая свои проигранные сражения, уцелевшие немецкие генералы не раз вспомнят в своих мемуарах "чёрную смерть", как они называли наши знаменитые штурмовики Ил-2.

Ущерб, нанесённый врагу, можно измерить. Николай Столяров уничтожил лично 8 вражеских самолётов, 52 танка, 24 артиллерийские батареи, более 200 автомашин и много фашистских солдат и офицеров.

Ещё шли бои за Львов, а Николая Столярова уже звали огненные рубежи Сандомирского плацдарма. Наши передовые части, форсировав Вислу, закреплялись на её левом берегу. Противник сосредоточил против них крупные силы пехоты. При поддержке танков противник остервенело бросался в контратаки, чтобы не дать закрепиться нашим войскам, хотели сбросить их в Вислу. Упорные бои разгорелись не только на земле, но и в небе. На помощь сражавшимся на плацдарме советским пехотинцам, артиллеристам и танкистам пришли лётчики.

Николай Столяров со своей эскадрильей снова штурмовал вражеские позиции. Днём и ночью он увеличивал счёт подбитых, сожжённых и уничтоженных танков, бронемашин и живой силы противника. Плацдарм был закреплён, небо над ним было завоевано.

Отсюда, от берегов Вислы, освобождая братскую Польшу, советские войска устремились к границам фашистской Германии. Меткими бомбовыми ударами, пулемётно - пушечным огнём им прокладывал путь и Николай Столяров со своими боевыми друзьями.

Своё мастерство он особенно проявил в сражении за Берлин. Гвардии капитан Столяров был назначен штурманом полка, он водил в бой 44 самолёта. А когда стало известно о восстании в Праге, он полетел на помощь чехословацким братьям.

Николай Столяров воевал до того дня, когда небо расцветили салютные залпы. Наступило 9 мая 1945 года, День Победы !...

Всему миру известна скульптура в Москве "Рабочий и колхозница". Она - у входа на ВДНХ и является творением знаменитого советского скульптора В. И. Мухиной. После войны скульптор создала бюст воина, отважного сокола, дважды Героя Советского Союза Николая Столярова. Он установлен в Казани, на виду у Волги, реки его детства.

С. Андрианов.